Wayne Fellers v. Megan Brennan

Filing

Filed Nonprecedential Disposition PER CURIAM. AFFIRMED. Daniel A. Manion, Circuit Judge; Michael S. Kanne, Circuit Judge and Diane S. Sykes, Circuit Judge. [6878907-1] [6878907] [17-1176]

Download PDF
Case: 17-1176 NONPRECEDENTIAL DISPOSITION Document: 20 Filed: 10/24/2017 Pages: 4 To be cited only in accordance with Fed. R. App. P. 32.1  United States Court of Appeals For the Seventh Circuit  Chicago, Illinois 60604    Argued August 9, 2017  Decided October 24, 2017    Before    DANIEL A. MANION, Circuit Judge   MICHAEL S. KANNE, Circuit Judge   DIANE S. SYKES, Circuit Judge    No. 17‐1176    WAYNE L. FELLERS,    Appeal from the United States  District Court for the Northern District    Plaintiff‐Appellant,  of Illinois, Eastern Division.        v.  No. 15‐cv‐00347      MEGAN J. BRENNAN,  Robert W. Gettleman,  Postmaster General of the United States, Judge.    Defendant‐Appellee.    ORDER    After spats with coworkers occurring on a single day in 2014, Wayne Fellers  brought this action against the United States Postal Service, claiming he was subjected  to a hostile work environment based on his race and sex. The district court entered  summary judgment for the Postal Service, explaining that a reasonable jury could not  find from the evidence that a hostile work environment existed or that the Postal  Service had been negligent in addressing Fellers’s allegations. He challenges these  conclusions.        When reviewing the entry of summary judgment, we construe the evidence in  the light most favorable to the opposing party. See Liu v. Cook Cty., 817 F.3d 307, 309  Case: 17-1176 Document: 20 Filed: 10/24/2017 Pages: 4 No. 17‐1176  Page 2      (7th Cir. 2016). On a Saturday in February 2014, Fellers was working as a custodian at a  Postal Service facility in suburban Chicago. Ron Crumbley, a supervisor, instructed  Fellers and another custodian to wax the floors in two employee locker rooms.  Crumbley told them to discourage coworkers from entering while they worked.      The two custodians were working in the men’s locker room when a white  coworker wanted to access his locker. Fellers, who also is white, told the coworker to  stay out, but the coworker called Fellers a “fucking asshole” and entered the locker  room. Later, a second male coworker, of Asian descent, ignored the “closed” signs  Fellers had put down and walked on the new wax finish, leaving footprints and  upsetting Fellers.     Fellers and the other custodian then moved to the women’s locker room, again  posting signs announcing that the area was closed for waxing. Nevertheless, two female  employees, one black and the other Asian, asked to enter the locker room. When Fellers  said no, they entered anyway. The black woman called Fellers a “dumb, stupid  snowflake,” “dumb, stupid white boy,” and “dumb, stupid fucking asshole white boy.”  The other woman refrained from insulting Fellers but shocked him by changing her  clothes in his presence. Meanwhile a third woman had entered, and she laughed at the  insults and Fellers’s discomfort.      After five minutes of being ridiculed, Fellers left the locker room and located the  women’s supervisor, Bernie Hudson. Hudson told Fellers to write a complaint and said  he would handle the matter on Monday. Fellers also notified his own supervisor,  Crumbley, who likewise instructed him to write a complaint. Fellers then returned to  the women’s locker room, where he was subjected to further comments. He responded  by obtaining permission to leave work early.      On Monday, Fellers submitted his complaint. He later asked the two supervisors  if they had taken action, and they replied, “We’re taking care of it.” Hudson (who  submitted a declaration during this litigation) maintains that he promptly confronted  the black employee but dropped the matter after she denied—truthfully, he decided— Feller’s allegations. Neither Hudson nor Crumbley received any further complaints  from Fellers.      Based on these events, Fellers lodged an Equal Employment Opportunity  complaint with the Postal Service. After the Postal Service declined to take action,  Case: 17-1176 Document: 20 Filed: 10/24/2017 Pages: 4 No. 17‐1176  Page 3      Fellers filed this suit. He claimed he was subjected to a hostile work environment  because he is a white male, in violation of Title VII of the Civil Rights Act of 1964,  see 42 U.S.C. § 2000e‐16(a). (He also asserted claims of age and disability discrimination  but later abandoned them.)    Following discovery, the Postal Service moved for summary judgment. In  granting that motion, the district judge reasoned that, even crediting Fellers’s account,  his black coworker’s “arguably racist and/or sexist” comments “were not sufficiently  severe, pervasive or offensive” to create a hostile work environment. In any event, the  judge continued, the Postal Service could not be liable because coworkers, not  supervisors, were the source of the harassment and Fellers lacked evidence suggesting  that management had not done enough to end the harassment. Indeed, the judge  added, “there is no evidence that the harassment continued after plaintiff reported it.”  Fellers disputes these conclusions.      We start with the judge’s assessment that a jury could not reasonably find that  the harassment was significant enough to constitute a hostile work environment.  Title VII is violated when a “workplace is permeated with discriminatory intimidation,  ridicule, and insult that is sufficiently severe or pervasive to alter the conditions of the  victim’s employment and create an abusive working environment.” Oncale v. Sundowner  Offshore Servs., Inc., 523 U.S. 75, 78 (1998) (quoting Harris v. Forklift Sys., Inc., 510 U.S. 17,  21 (1993)). To survive summary judgment, Fellers needed to provide evidence from  which a jury reasonably could find “(1) that the work environment was both  subjectively and objectively offensive; (2) that the harassment was based on  membership in a protected class; (3) that the conduct was severe or pervasive; and  (4) that there is a basis for employer liability.” Alexander v. Casino Queen, Inc., 739 F.3d  972, 982 (7th Cir. 2014) (quoting Mendenhall v. Mueller Streamline Co., 419 F.3d 686, 691  (7th Cir. 2005)).      We agree with the district judge that a jury could not reasonably find that the  comments directed at Fellers created a hostile work environment. The existence of a  hostile work environment depends on factors including “the frequency of improper  conduct, its severity, whether it is physically threatening or humiliating (as opposed to  a mere offensive utterance), and whether it unreasonably interferes with the employee’s  work performance.” Boss v. Castro, 816 F.3d 910, 920 (7th Cir. 2016); see Nichols v.  Michigan City Plant Planning Dep’t, 755 F.3d 594, 601 (7th Cir. 2014) (noting that the “key  inquiry is whether the conduct was so severe or pervasive that it altered the conditions  Case: 17-1176 Document: 20 Filed: 10/24/2017 Pages: 4 No. 17‐1176  Page 4      of the employment relationship”). Fellers was not physically threatened, nor was the  offensive conduct frequent—it occurred on a single day. And although the taunts from  his black coworker referred to race and sex, her deplorable remarks—if Fellers’s  recollection is accurate—are not meaningfully distinguishable from those in other cases  where isolated epithets were legally insufficient to create a hostile work environment.  See Nichols, 755 F.3d at 601 (concluding that coworker’s use of “black n‐‐‐‐r” was not  sufficient to defeat summary judgment); Smith v. Ne. Ill. Univ., 388 F.3d 559, 566–67 (7th  Cir. 2004) (deeming insufficient an overheard utterance of “black motherfuckers”  directed at others). And while Fellers was shocked that a female coworker would  change clothes in his presence, he was in the women’s locker room, making it  implausible that she was engaging in discriminatory conduct “directed at” him.    Given our agreement with the district judge on this first point, we need not  address Fellers’s additional contention that Postal Service management did nothing to  address the alleged harassment. Accordingly, the judgment of the district court is    AFFIRMED. 

Disclaimer: Justia Dockets & Filings provides public litigation records from the federal appellate and district courts. These filings and docket sheets should not be considered findings of fact or liability, nor do they necessarily reflect the view of Justia.


Why Is My Information Online?