Chumbley v. Commissioner of Social Security

Filing 28

MEMORANDUM OPINION AND ORDER signed by Magistrate Judge Lanny King on 4/27/2020 re 26 MOTION for Attorney Fees. Ms. Wilson is AWARDED a fee for legal services, under 42 U.S.C. § 406(b), in the amount of $7,565. The Commissioner shall PAY Ms. Wilson from Plaintiff's pastdue benefits being withheld for payment of attorney fees. cc: Counsel (MNM)

ALLEN D. CHUMBLEY    

UNITED STATES DISTRICT COURT 
WESTERN DISTRICT OF KENTUCKY 
BOWLING GREEN DIVISION 
CIVIL ACTION NO. 1:17‐CV‐00113‐LLK 

PLAINTIFF 

DEFENDANT 

v. 
ANDREW SAUL, Commissioner of Social Security  

MEMORANDUM OPINION AND ORDER 
This matter is before the Court on the motion of Plaintiff’s counsel, M. Gail Wilson, for attorney 
fees pursuant to 42 U.S.C. § 406(b) in the amount of $7,565.  [DN 26.]  The Commissioner does not oppose 
the motion.  [DN 27.]  The parties consented to the jurisdiction of the undersigned Magistrate Judge to 
determine this case, with any appeal lying before the Sixth Circuit Court of Appeals.  [DN 11.] 
For the reasons below, the Court will GRANT counsel’s motion [DN 26] and will AWARD counsel a 
fee in the amount of $7,565. 
Procedural History 
The Court remanded this matter to the Commissioner for further administrative proceedings and 
awarded Plaintiff (and, by assignment, counsel) benefits under the Equal Access to Justice Act (EAJA) in 
the amount of $2,675 (21.4 hours x $125 per hour).  [DN 22, 24.]  On remand, the Commissioner awarded 
Plaintiff  disability  benefits  and  auxiliary  benefits  in  the  amount  of  $64,960.    [DN  26‐1  at  2.]    The 
Commissioner  is  presently  withholding  $16,250  (25%  of  $64,960) of  past‐due  benefits  for  payment  of 
attorney fees.  [Id.] 
Discussion 
For analytic purposes, the Court treats counsel’s $7,565 fee request as a request for $10,240.  This 
is  because  counsel  apparently  intends  to  keep  the  previously‐awarded  EAJA  fee  (and  forego  the 
technically‐correct procedure of refunding Plaintiff the $2,675 EAJA fee).  ($7,565 + $2,675 = $10,240.) 

1 

The Sixth Circuit described the applicable analytic framework in Lasley v. Comm’r of Soc. Sec., 771 
F.3d 308 (6th Cir. 2014).  Lasley’s counsel sought a Section 406(b) fee in the amount of $26,049.73 (the 
full 25 percent of withheld benefits based on 35.5 hours of court work).  Id. at 308.  The Commissioner 
argued that awarding counsel that much would constitute a “windfall” to counsel.  Id. at 309.  The district 
court  agreed  with  the  Commissioner,  reduced  the  fee  to  $12,780,  the  amount  proposed  by  the 
Commissioner (35.5 hours x $360 per hour), and the Sixth Circuit affirmed.  Id.  The Sixth Circuit held that 
$360 per hour was “per se reasonable” because it was not more than “twice the standard rate” of $180 
per hour, applicable to Section 406(b) fee requests in the Southern District of Ohio.  Id. (quoting Hayes v. 
Sec'y of Health & Human Servs., 923 F.2d 418, 422 (6th Cir. 1991)). 
Magistrate Judge Brennenstuhl recently conducted a survey of relevant caselaw and determined 
that the standard rate in the Western District of Kentucky is $140 per hour.  Carter v. Comm’r, No. 4:15‐
CV‐00058‐HBB, 2019 WL 4169895, at *6 (W.D. Ky. Sept. 3, 2019).  In this case, therefore, a fee of $5,992 
(21.4 hours x $280 per hour) would be per se reasonable.   
However, a “hypothetical hourly rate that is equal to or greater than twice the standard rate may 
[also] well be reasonable.”  Lasley v. Comm'r, 771 F.3d 308, 309 (6th Cir. 2014) (quoting Hayes, 923 F.2d 
at 422).  The Commissioner suggests that an appropriate award is one between $8,988 (21.4 hours x $420 
per hour) and $11,984 (21.4 hours x $560 per hour).  [DN 27 at 5, 6.]1   
This Court recently approved a rate of $500 per hour.  Keith v. Comm’r, No. 5:16‐CV‐00103‐LLK.  
The Court finds that Ms. Wilson’s experience in Social Security cases is comparable to that of counsel in 
Keith.  Therefore, a fee request in the amount of $10,700 (21.4 hours x $500 per hour) would have been 

 The $8,988 suggestion is based on the fact that Magistrate Judge Brennenstuhl approved a rate of $420 
per hour in Kishbaugh v. Comm’r, No. 4:17‐CV‐00107‐HBB, 2019 WL 3483163 (W.D. Ky. July 31, 2019).  
The $11,984 suggestion is based Lasley’s comment that a rate that “quadrupled … the standard rate” was 
“grossly” excessive.  Lasley, 771 F.3d at 310.  As noted above, the standard rate in the Western District of 
Kentucky is $140 per hour ($140 x 4 = $560). 

1

2 

reasonable.  Counsel seeks $10,240.  Subtracting the $2,675 EAJA fee that counsel apparently intends to 
keep, counsel seeks $7,565. 
ORDER 
For  the  foregoing  reasons,  it  is  hereby  ORDERED  that  attorney  M.  Gail  Wilson’s  motion  for 
attorney  fees  under  42  U.S.C.  §  406(b)  [DN  26]  is  GRANTED.    Ms.  Wilson  is  AWARDED  a  fee  for  legal 
services, under 42 U.S.C. § 406(b), in the amount of $7,565.  The Commissioner shall PAY Ms. Wilson from 
Plaintiff’s past‐due benefits being withheld for payment of attorney fees.  
April 27, 2020

3