Keith v. Commissioner of Social Security

Filing 39

MEMORANDUM OPINION AND ORDER signed by Magistrate Judge Lanny King on 4/27/2020. 35 MOTION for Attorney Fees is GRANTED, in part, and DENIED, in part. Ms. Thornton-Green is AWARDED a fee for legal services, under 42 U.S.C. § 406(b), in the amount of $8,625. The Commissioner shall PAY Ms. Thornton-Green from Plaintiff's pastdue benefits being withheld for payment of attorney fees. cc: Counsel (MNM)

LAURA KIMBERLY KEITH  

UNITED STATES DISTRICT COURT 
WESTERN DISTRICT OF KENTUCKY 
PADUCAH DIVISION 
CIVIL ACTION NO. 5:16‐CV‐00103‐LLK 

PLAINTIFF 

DEFENDANT 

v. 
ANDREW SAUL, Commissioner of Social Security  

MEMORANDUM OPINION AND ORDER 
This matter is before the Court on the motion of Plaintiff’s counsel, Donna S. Thornton‐Green, for 
attorney fees pursuant to 42 U.S.C. § 406(b) in the amount of $34,169.13.  [DN 35].  The Commissioner 
responded in opposition, and counsel replied.  [DN 37, 38].  The parties consented to the jurisdiction of 
the undersigned Magistrate Judge to determine this case, with any appeal lying before the Sixth Circuit 
Court of Appeals.  [DN 9]. 
For the reasons below, the Court will partially GRANT and partially DENY counsel’s motion [DN 
35] and will AWARD counsel a fee in the amount of $8,625.   
Procedural History 
The Court remanded this matter to the Commissioner for further administrative proceedings and 
awarded  Plaintiff  (and,  by  assignment,  counsel)  benefits  under  the  Equal  Access  to  Justice  Act  in  the 
amount of $2,156.25 (17.25 hours x $125 per hour).  [DN 28, 30].  On remand, the Commissioner awarded 
Plaintiff disability and auxiliary benefits in the amount of $136,676.50.  The Commissioner is presently 
withholding $34,169.13 (25% of $136,676.50) of past‐due benefits for payment of attorney fees. 
Discussion 
The  Commissioner  (in  his  trustee‐like  role)  argues  that  a  Section  406(b)  award  of  $34,169.13 
would constitute a “windfall” to counsel in light of her 17.251 hours of Court time (amounting to a rate of 

1

 The Commissioner’s calculations are slightly different than those stated herein because he has rounded counsel’s 
hours up to 17.5. 

1 

$1,980.82 per hour).   [DN 37 at 2].   The Commissioner further argues that  the most  the Court should 
award counsel is $8,625.00 (17.25 hours x $500 per hour).  [Id. at 4].  The Court finds both arguments to 
be persuasive and will award counsel the maximum fee proposed by the Commissioner. 
The Sixth Circuit described the applicable analytic framework in Lasley v. Comm’r of Soc. Sec., 771 
F.3d 308 (6th Cir. 2014).  Lasley’s counsel sought a Section 406(b) fee in the amount of $26,049.73 (the 
full 25 percent of withheld benefits based on 35.5 hours of court work).  Id. at 308.  The Commissioner 
argued that awarding counsel that much would constitute a “windfall” to counsel.  Id. at 309.  The district 
court  agreed  with  the  Commissioner,  reduced  the  fee  to  $12,780,  the  amount  proposed  by  the 
Commissioner (35.5 hours x $360 per hour), and the Sixth Circuit affirmed.  Id.  The Sixth Circuit held that 
$360 per hour was “per se reasonable” because it was not more than “twice the standard rate” of $180 
per hour, applicable to Section 406(b) fee requests in the Southern District of Ohio.  Id. (quoting Hayes v. 
Sec'y of Health & Human Servs., 923 F.2d 418, 422 (6th Cir. 1991)). 
Magistrate Judge Brennenstuhl recently conducted a survey of relevant caselaw and determined 
that the standard rate in the Western District of Kentucky is $140 per hour.  Carter v. Comm’r, No. 4:15‐
CV‐00058‐HBB, 2019 WL 4169895, at *6 (W.D. Ky. Sept. 3, 2019).  In this case, therefore, a fee of $4,830 
(17.25 hours x $280 per hour) would be per se reasonable.   
However, a “hypothetical hourly rate that is equal to or greater than twice the standard rate may 
[also] well be reasonable.”  Lasley v. Comm'r, 771 F.3d 308, 309 (6th Cir. 2014) (quoting Hayes, 923 F.2d 
at 422).  In this case, the Commissioner acknowledges that “[s]ince [counsel] is more experienced than 
[many other attorneys], a rate somewhat closer to [a] higher goalpost (such as $500 per hour) may be 
appropriate.”  [DN 37 at 4].  Because counsel is one of the most experienced attorneys representing Social 

2 

Security plaintiffs in the Western District of Kentucky, the Court finds that counsel is entitled to $500 per 
hour.  Therefore, the appropriate fee in this case is $8,625 (17.25 hours x $500 per hour).2 
Counsel’s reliance on Culbertson, Barcenas, and Creech is unpersuasive. 
Plaintiff argues that three cases entitle her to a Section 406(b) fee of $34,169.13:  Culbertson v. 
Comm’r, 139 S.Ct. 517 (2019); Barcenas v. Comm’r, No. CV 16‐01311‐AS, 2019 WL 6736900 (C.D. Cal. Aug. 
20, 2019); Creech v. Comm'r, No. 3:15‐CV‐826‐J‐PDB, 2020 WL 32950 (M.D. Fla. Jan. 2, 2020).  [DN 38 at 
1‐5, 5, 5]. 
In Culbertson v. Comm’r, 139 S.Ct. 517 (2019), Culbertson represented Wood in her Social Security 
disability case.  Wood v. Comm'r, 861 F.3d 1197 (11th Cir. 2017), rev'd and remanded sub nom. Culbertson 
v. Berryhill, 139 S.Ct. 517 (2019).  The District Court remanded Wood’s case for further administrative 
proceedings,  which  resulted  in  an  award  of  benefits.    Id.  at  1201.    The  Social  Security  Administration 
withheld 25 percent of past‐due benefits and awarded Culbertson $2,865 pursuant to Section 406(a) for 
his time  before the Administration.    Id.  The District Court was  called upon  to determine Culbertson’s 
Section 406(b) fee for his time before the Court.  Id.  Culbertson requested a fee of $4,488.48.  Id.  The 
District Court reduced the fee to $1,623.48 ($4,488.48 minus $2,865).  Id.  The District Court “declined to 
pay the full amount requested by Mr. Culbertson because it found he failed to subtract the earlier § 406(a) 
award in calculating his fees.”  Id.   
The Supreme Court reversed and remanded with the possibility that Culbertson receive the full 
$4,488.48 requested (with no subtraction for Culbertson’s administrative time).  Culbertson v. Berryhill, 
139 S.Ct. 517 (2019).  The Court’s ruling was based on interpretation of 42 U.S.C. § 406(b)(1)(A): 
Whenever a court renders a judgment favorable to a claimant under [Title II of the Social Security 
Act] who was represented before the court by an attorney, the court may determine and allow 

2

 Counsel states (correctly) that she “understands that because the amount of attorney’s fees awarded to Plaintiff 
pursuant to the Joint Stipulation/Agreed Order for Award of Attorney Fees under the Equal Access to Justice Act, 
i.e., $2,156.25, is smaller than the amount of attorney’s fee herein requested [or awarded], it must be refunded to 
the Plaintiff.”  [DN 35 at 1]. 

3 

as part of its judgment a reasonable fee for such representation, not in excess of 25 percent of 
the total of the past‐due benefits to which the claimant is entitled by reason of such judgment. 

Section 406(b)(1)(A) (emphasis added).  The Court determined that “such” refers back to “represent[ation] 
before the court by an attorney” and does not contemplate representation before the Administration.  
139 S.Ct. at 518.   

Culbertson  is  distinguishable  because,  unlike  Culbertson,  present  counsel  states  she  “has  not 

sought an administrative fee pending this court’s order.”  [DN 38 at 4].  Because the Court does not seek 
to reduce counsel’s Section 406(b) fee based on a Section 406(a) fee she may or may not receive in the 
future, counsel’s reliance on Culbertson is unpersuasive.  While counsel emphasizes that she expended 
135.75  hours  at  the  administrative  and  court  levels  [DN  35  at  3;  DN  38  at  4],  nothing  in  Culbertson 
authorizes this Court to award payment for time spent at the administrative level. 

Counsel’s reliance on Barcenas v. Comm’r, No. CV 16‐01311‐AS, 2019 WL 6736900 (C.D. Cal. Aug. 

20, 2019) is also unpersuasive.  In Barcenas, the District Court approved a Section 406(b) fee of $22,415 
for 20.4 hours of attorney time plus $388 for 3.1 hours of paralegal time, resulting in an “hourly [attorney] 
fee of approximately $1,099” ($22,415 divided by 20.4 hours).  The Court found an “hourly rate of $1,099 
reasonable  under  the  circumstances”  because,  among  other  things,  “reducing  §  406(b)  fees  after 
[Crawford  v.  Comm’r,  586  F.3d  1142  (9th  Cir.)]  is  a  dicey  business.”    Id.  at  *3  (internal  quotation 
eliminated).  As discussed above, the Sixth Circuit and this Court have consistently reduced Section 406(b) 
fee requests based on the number of court hours expended and the standard rate for court work.  See 
Lasley  v.  Comm’r,  771  F.3d  308  (6th  Cir.  2014);  Carter  v.  Comm’r,  No.  4:15‐CV‐00058‐HBB,  2019  WL 
4169895 (W.D. Ky. Sept. 3, 2019).   
Finally, counsel’s reliance on Creech v. Comm'r, No. 3:15‐CV‐826‐J‐PDB, 2020 WL 32950 (M.D. Fla. 
Jan. 2, 2020) is unpersuasive.  In Creech, the District Court approved a Section 406(b) fee of $33,000 for 
22.6 hours of attorney time, resulting in an hourly attorney fee of approximately $1,460 ($33,000 divided 
by 22.6 hours).  Creech is inconsistent with the precedent of the Sixth Circuit and this Court.  
4 

ORDER 
For the foregoing reasons, it is hereby ORDERED that attorney Donna S. Thornton‐Green’s motion 
for attorney fees under 42 U.S.C. § 406(b) [DN 35] is GRANTED, in part, and DENIED, in part.  Ms. Thornton‐
Green  is  AWARDED  a  fee  for  legal  services,  under  42  U.S.C.  §  406(b),  in  the  amount  of  $8,625.    The 
Commissioner  shall  PAY  Ms.  Thornton‐Green  from  Plaintiff’s  past‐due  benefits  being  withheld  for 
payment of attorney fees. 
April 27, 2020

5