Wells Fargo & Company v. United States of America

Filing 650

ORDER. IT IS HEREBY ORDERED THAT: 1. Plaintiff is entitled, under 26 U.S.C. § 163(a), to deduct the interest expenses associated with the loan that was part of the STARS transaction. 2. Plaintiff is subject to the negligence penalty under 26 U.S.C. § 6662(b)(1) for the underpayments associated with the foreign-tax credits that it claimed in its reporting of the STARS transaction. 3. The parties are directed to meet and confer on a proposed form of judgment incorporating these rulings. The parties must submit their proposal to the Court no later than June 30, 2017.(Written Opinion). Signed by Judge Patrick J. Schiltz on May 24, 2017. (CLG)

UNITED STATES DISTRICT COURT
DISTRICT OF MINNESOTA 
WELLS FARGO & COMPANY, on behalf
of itself and the members of its affiliated
group filing a consolidated return,

Case No. 09‐CV‐2764 (PJS/TNL)

Plaintiff,
ORDER
v.
UNITED STATES OF AMERICA, 
Defendant.
B. John Williams, Jr., Alan Swirski, and Nathan Wacker, SKADDEN, ARPS,
SLATE, MEAGHER & FLOM LLP; Walter A. Pickhardt, Charles F. Webber,
Deborah A. Ellingboe, and Blake J. Lindevig, FAEGRE BAKER DANIELS LLP;
Jeffrey A. Sloan, WELLS FARGO & COMPANY, for plaintiff.
Dennis M. Donohue, William E. Farrior, Harris J. Phillips, and Vassiliki
Economides, UNITED STATES DEPARTMENT OF JUSTICE, for defendant.
This long‐running tax litigation arises out of an extraordinarily complex
transaction that plaintiff Wells Fargo & Company (“Wells Fargo”) engaged in with
Barclays, a British financial‐services company.  The transaction—called “Structured
Trust Advantaged Repackaged Securities” or “STARS”—included four key elements: 
(1) Wells Fargo would voluntarily subject some of its income‐producing assets to U.K.
taxation by placing them in a trust with a U.K. trustee; (2) Wells Fargo would offset
those U.K. taxes by claiming foreign‐tax credits on its U.S. returns; (3) Barclays would
enjoy significant U.K. tax benefits as a result of Wells Fargo’s actions; and (4) Barclays

would compensate Wells Fargo for engaging in STARS by making a monthly “Bx
payment.”
Wells Fargo claimed foreign‐tax credits for the U.K. taxes that it paid in
connection with STARS.  The Internal Revenue Service (“IRS”) disallowed the credits on
the ground that STARS was a sham.  Generally speaking, “a transaction will be
characterized as a sham if ‘it is not motivated by any economic purpose outside of tax
considerations’ (the business purpose test), and if it ‘is without economic substance
because no real potential for profit exists’ (the economic substance test).”  IES Indus.,
Inc. v. United States, 253 F.3d 350, 353 (8th Cir. 2001) (quoting Shriver v. Comm’r, 899 F.2d
724, 725‐26 (8th Cir. 1990)).  The Eighth Circuit has yet to decide whether a transaction
will be characterized as a sham if it fails only one of these two prongs—i.e., if the
transaction does not have a business purpose but does have economic substance, or if
the transaction does not have economic substance but does have a business purpose. 
WFC Holdings Corp. v. United States, 728 F.3d 736, 744 (8th Cir. 2013) (“this court has not
yet adopted a particular approach to the sham transaction test”).
This case was tried to a jury, which adopted the government’s view that STARS
consisted of two separate, independent transactions—a trust structure and a loan.  ECF
No. 630 at 1.  As instructed, the jury then determined whether each transaction had a
business purpose and economic substance.  The jury found that the trust structure had

‐2‐

neither a non‐tax business purpose nor a reasonable possibility of pre‐tax profit.  ECF
No. 630 at 2.  There is no dispute, then, that under the jury’s findings, the trust structure
(which generated the disputed foreign‐tax credits) was a sham.1  
The jury had a different view of the loan, however.  The jury found that the loan
had a reasonable possibility of pre‐tax profit but that Wells Fargo entered into the loan
solely for tax‐related reasons.  ECF No. 630 at 2.  The jury’s findings thus squarely
present the question that the Eighth Circuit has avoided in the past:  Will a transaction
be disregarded as a sham if it had objective economic substance but the taxpayer lacked
a subjective non‐tax business purpose?
At the Court’s request, the parties have briefed this difficult issue, as well as the
equally difficult issue of whether Wells Fargo is subject to a negligence penalty under
1

The jury’s findings with respect to the trust structure depended in part on the
jury’s finding that the Bx payment was a tax benefit rather than an item of pre‐tax
revenue.  ECF No. 630 at 3; ECF No. 625 at 9‐10.  Wells Fargo has argued throughout
this case that the characterization of the Bx payment is an issue of law for the Court.  As
the Court noted after the jury returned its verdict, however, the Court agrees with the
jury’s finding.  Thus, if the nature of the Bx payment is indeed an issue of law, the Court
holds as a matter of law that the Bx is a tax benefit (and not an item of pre‐tax revenue)
because it is simply the means by which the parties split the tax benefits that STARS
generated out of economically meaningless activity.  See ECF No. 537 at 14‐18 (Court’s
order discussing Wells Fargo’s summary‐judgment motion concerning the Bx
payment); ECF No. 648 at 2298‐99 (Court’s comments after the jury verdict); see also
Bank of N.Y. Mellon Corp. v. Comm’r, 801 F.3d 104, 121‐22 (2d Cir. 2015) (affirming Tax
Court’s exclusion of the “tax spread” (i.e., the Bx) from profit because it was “‘a device
for monetizing and transferring the value of anticipated foreign tax credits generated
from routing income through the STARS structure’” (quoting Bank of N.Y. Mellon v.
Comm’r, 140 T.C. 15, 43 (2013)).
‐3‐

26 U.S.C. § 6662(b)(1) in connection with its claim of foreign‐tax credits.  Having
considered the parties’ arguments, the Court finds that (1) the loan was not a sham and
(2) Wells Fargo is subject to the negligence penalty.
A.  The Loan
As noted, the jury adopted the government’s view that STARS consisted of two
independent transactions: a trust structure and a loan.  The loan took the form of a
$1.25 billion contribution by Barclays to the Wells Fargo trust; Wells Fargo was
obligated to repay that contribution (with interest) after five years.  The loan carried an
above‐market interest rate of LIBOR2 plus 20 basis points.3  Wells Fargo seeks to deduct
its interest payments under 26 U.S.C. § 163(a), which generally permits the deduction of
“all interest paid or accrued within the taxable year on indebtedness.”  The government
resists, arguing that, because the jury found that the loan lacked a non‐tax business
purpose, the loan is a sham that must be disregarded for tax purposes.

2

“The London InterBank Offered Rate (LIBOR) is a benchmark interest rate
disseminated by the British Bankers’ Association based on the rate at which certain
banks predict they can borrow funds.  LIBOR is a reference point in determining
interest rates for financial instruments in the United States and globally.”  Gelboim v.
Bank of Am. Corp., 135 S. Ct. 897, 903 (2015).
3

The parties structured the STARS transaction to offset this interest rate with the
Bx payment that Barclays was contractually obligated to make to Wells Fargo each
month.  Under the jury’s finding that the trust structure and the loan are separate,
however, the Bx payment is not part of the loan transaction and therefore does not
reduce the amount of interest that Wells Fargo can claim on its tax returns (assuming
that the loan is not a sham).
‐4‐

Three other cases involving materially identical STARS transactions have worked
their way through the federal courts.  See Santander Holdings USA, Inc. v. United States,
844 F.3d 15 (1st Cir. 2016), pet. for cert. filed, Mar. 20, 2017 (No. 16‐1130); Bank of N.Y.
Mellon Corp. v. Comm’r, 801 F.3d 104 (2d Cir. 2015), cert. denied, 136 S. Ct. 1377 (2016);
Salem Fin., Inc. v. United States, 786 F.3d 932 (Fed. Cir. 2015), cert. denied, 136 S. Ct. 1366
(2016).  In all three cases, the courts treated the loan as independent from the trust
structure (as did the jury in this case4).  Santander, 844 F.3d at 19 & n.4 (taxpayer
conceded for purposes of summary judgment and appeal that loan and trust should be
bifurcated); Bank of N.Y. Mellon, 801 F.3d at 121 (rejecting taxpayer’s argument that the
Tax Court erroneously bifurcated the transaction); Salem, 786 F.3d at 940 (for purposes
of appeal, taxpayer did not contest lower court’s holding that transaction should be
bifurcated).  And in all three cases, the courts found that the loan was not a sham. 
Santander, 844 F.3d at 19 & n.4 (government did not contest lower court’s holding that
loan was not a sham);  Bank of N.Y. Mellon, 801 F.3d at 123‐24 (rejecting government’s
argument that loan was a sham); Salem, 786 F.3d at 955‐58 (same).
Notwithstanding the fact that all three courts of appeals to have considered its
argument have rejected it, the government continues to insist that the loan is a sham
4

The Court pauses to note that a jury of laypersons resolved this case in a manner
that parallels the decisions of three separate federal appellate panels in similar cases—a
credit to how seriously the jurors took their responsibilities and how hard they worked
to understand the extremely complicated evidence.
‐5‐

and that Wells Fargo is not entitled to deduct its interest expenses.  The government
contends that, even if a transaction has objective economic substance, it must be treated
as a sham unless the taxpayer actually had at least one subjective, non‐tax business
purpose.  To resolve this issue, it is necessary to predict which approach to the sham‐
transaction doctrine the Eighth Circuit will choose to adopt.
Having considered the parties’ arguments, the Court concludes that the Eighth
Circuit is likely to treat the objective and subjective components of the sham‐transaction
test as two factors in a single flexible analysis rather than as two separate, rigid tests. 
After all, courts created the sham‐transaction doctrine in recognition of the fact that
taxpayers display endless ingenuity in exploiting the tax code, making it impossible for
Congress to anticipate and prevent all abuse.  A doctrine that is intended to counter the
creative and ever‐evolving abuse of the tax code must necessarily be flexible.  Reducing
the sham‐transaction doctrine to two mechanical, all‐or‐nothing tests would deprive the
doctrine of the flexibility needed to accomplish its purpose.5
5

The Court acknowledges that, after Wells Fargo’s STARS transaction concluded,
Congress codified what the government calls the “conjunctive” approach—that is, a
requirement that a transaction have both objective economic substance and a subjective
non‐tax business purpose.  See 26 U.S.C. § 7701(o)(1).  Importantly, however, the statute
states that it applies “[i]n the case of any transaction to which the economic substance
doctrine is relevant,” and goes on to say that “[t]he determination of whether the
economic substance doctrine is relevant to a transaction shall be made in the same
manner as if this subsection had never been enacted.”  26 U.S.C. § 7701(o)(1), (o)(5)(C). 
This suggests some flexibility in determining a threshold requirement of relevance
(continued...)
‐6‐

A flexible approach also reflects the Supreme Court’s often‐quoted formulation
of the sham‐transaction doctrine in Frank Lyon Co. v. United States, 435 U.S. 561 (1978):
[W]here . . . there is a genuine multiple‐party transaction
with economic substance which is compelled or encouraged
by business or regulatory realities, is imbued with tax‐
independent considerations, and is not shaped solely by tax‐
avoidance features that have meaningless labels attached,
the Government should honor the allocation of rights and
duties effectuated by the parties.
Id. at 583‐84.  This language reads more like a list of factors to weigh than a series of
boxes to check.  Moreover, although some courts read this language to require the
taxpayer to have a subjective non‐tax purpose, nothing in it refers to a taxpayer’s actual
subjective motivation; the language can just as easily be read to describe the objective
features of the transaction as seen through the lens of what an objectively reasonable
taxpayer’s purpose would be.  
Such a reading makes particular sense in light of the Supreme Court’s frequent
admonition that taxpayers are allowed to engage in tax planning.  See Gregory v.
Helvering, 293 U.S. 465, 469 (1935) (“The legal right of a taxpayer to decrease the amount
of what otherwise would be his taxes, or altogether avoid them, by means which the
law permits, cannot be doubted.”).  An ironclad requirement that a taxpayer
subjectively harbor at least one non‐tax reason for engaging in a transaction would
5

(...continued)
before applying the doctrine.
‐7‐

make it harder for taxpayers to engage in legitimate tax planning.  It would also lead to
the absurd result of two identical transactions being treated differently for tax purposes
based solely on the subjective motivations of the two taxpayers.
This is not to say that taxpayers’ subjective motives are irrelevant. 
Contemporaneous evidence that a taxpayer was motivated solely by tax benefits
reinforces other objective evidence that the transaction lacked a real potential for pre‐tax
profit or had any utility aside from tax avoidance.  A flexible approach would allow a
court to weigh such evidence without giving rise to absurd results.
A flexible approach also reflects how most courts analyze the economic
substance of a transaction.  It is true, as the government points out, that courts have
articulated a variety of approaches, with some explicitly saying that “the absence of a
nontax business purpose is fatal.”  ASA Investerings P’ship v. Comm’r, 201 F.3d 505, 512
(D.C. Cir. 2000); see also United Parcel Serv. of Am., Inc. v. Comm’r, 254 F.3d 1014, 1018
(11th Cir. 2001) (“Even if the transaction has economic effects, it must be disregarded if
it has no business purpose and its motive is tax avoidance.”).  But the government has
cited no case—not one—in which a court has disregarded a transaction that had real
and substantial economic substance for the sole reason that the taxpayer’s subjective
purpose in entering into the transaction was to avoid taxes.  

‐8‐

For example, in ASA Investerings, the court found both that the challenged
partnership was not formed for a business purpose and that the foreign partner “could
make no profit from the transaction . . . .”  ASA Investerings, 201 F.3d at 514.  And in
United Parcel Service, the court rejected the government’s attempt to disregard the
taxpayer’s tax‐motivated restructuring of its business and instead adopted a definition
of “business purpose” that allows objective economic substance to trump the taxpayer’s
subjective tax motives:  
[A] transaction has a ‘business purpose,’ when we are
talking about a going concern like UPS, as long as it figures
in a bona fide, profit‐seeking business. . . . There may be no
tax‐independent reason for a taxpayer to choose between
these different ways of financing the business, but it does not
mean that the taxpayer lacks a ‘business purpose.’  To
conclude otherwise would prohibit tax‐planning.
United Parcel Serv., 254 F.3d at 1019.  Thus, although some courts have said that the lack
of a business purpose can by itself invalidate a transaction, the actual results indicate
either that this language was dicta (as in ASA Investerings) or that the taxpayer’s
subjective motives became less important when the transaction had substantial
objective economic substance (as in United Parcel Service).
Salem Financial (the STARS case decided by the Federal Circuit) is illustrative of
the latter approach.  In a previous case, the Federal Circuit had suggested that “the
[sham‐transaction] doctrine may well also apply if the taxpayer’s sole subjective

‐9‐

motivation is tax avoidance even if the transaction has economic substance . . . .”  Coltec
Indus., Inc. v. United States, 454 F.3d 1340, 1355 (Fed. Cir. 2006).  The Federal Circuit
repeated that observation in Salem.  Salem, 786 F.3d at 942.  Nevertheless, the Federal
Circuit overturned the lower court’s ruling that the STARS loan was a sham.  Id. at 955‐
58.  And it did so despite the lower court’s finding—a finding that was made after a
three‐week trial and that had considerable support in the record—that the taxpayer’s
sole reason for taking out the loan was to provide a pretext of a business purpose for the
STARS transaction.  Salem Fin., Inc. v. United States, 112 Fed. Cl. 543, 587 (2013); see also
Salem Fin. Inc. v. United States, 119 Fed. Cl. 84, 88 (2014).  The Federal Circuit blew past
this finding, essentially regarding it as outweighed by the objective economic substance
of the loan.  Salem Fin., 786 F.3d at 955‐58.  
Other courts have similarly upheld tax‐motivated transactions on the basis of
their objective economic substance.  See ACM P’ship v. Comm’r, 157 F.3d 231, 262 (3d Cir.
1998) (“even where a transaction is not intended to serve business purposes, it may give
rise to a deduction to the extent that it has objective economic consequences apart from
tax benefits”).  Again, there is a gap between what courts say and what courts do: 
Although courts may say that a subjective non‐tax business purpose is essential, courts
in fact have been reluctant to disregard economically substantive transactions solely on
the basis of the taxpayer’s subjective motives.

‐10‐

Finally, it is worth noting that a flexible approach is consistent with the manner
in which the Eighth Circuit has applied the sham‐transaction doctrine.  For example, in
determining whether a transaction has economic substance, the Eighth Circuit has
focused not merely on whether the transaction generated a non‐tax‐related profit, but on
the size of that profit.  Specifically, the Eighth Circuit has said that “[m]odest profits
relative to substantial tax benefits are insufficient to imbue an otherwise dubious
transaction with economic substance.”  WFC Holdings Corp. v. United States, 728 F.3d
736, 746 (8th Cir. 2013) (citation and quotations omitted).  In other words, the objective
component of the test is not a simple bright‐line accounting rule under which one dollar
in profits equals economic substance.  Instead, courts (or juries) must consider all of the
circumstances of the transaction.
The Court therefore adopts a flexible approach.  Applying this approach, the
Court holds that the loan was not a sham and that Wells Fargo is entitled to deduct its
interest expenses.  As the jury found, the $1.25 billion loan was a real transaction that
had substantial, non‐tax‐related economic effects on the parties.  The fact that Wells
Fargo would not have entered into the loan but for the opportunity to gain unrelated
tax benefits does not change that fact.  And although Wells Fargo’s purpose in entering
the loan was not to borrow money from Barclays but to disguise the sham nature of
STARS, the loan was not economically integral to the trust structure and did not play a

‐11‐

role in generating the abusive foreign‐tax credits.  As the Tax Court in Bank of New York
Mellon observed: 
Petitioner did not use the loan proceeds to finance, secure or
carry out the STARS structure.  The loan was not necessary
for the STARS structure to produce the disallowed foreign
tax credits.  Rather, the loan proceeds were available for
petitioner to use in its banking business throughout the
STARS transaction.  Accordingly, the loan served a purpose
beyond the creation of tax benefits . . . .
Bank of N.Y. Mellon Corp. v. Comm’r, 106 T.C.M. (CCH) 367, 2013 WL 5311057 at *4
(2013), aff’d, 801 F.3d 104 (2d Cir. 2015).  All of what the Tax Court said about STARS in
Bank of N.Y. Mellon is true about STARS in this case.  Having successfully persuaded the
jury (and the Court) that the (real) loan should be analyzed separately from the (sham)
trust, the government is now obligated to honor the loan’s actual economic substance. 
See ACM P’ship, 157 F.3d at 262 (refusing to “disregard actual, objective economic losses
merely because they are incidental to a broader series of transactions that are found to
constitute an economic sham whose principal tax benefits must be denied”).
B.  The Negligence Penalty
The parties next dispute whether Wells Fargo is subject to the negligence penalty
under 26 U.S.C. § 6662(b)(1) for the underpayments associated with the IRS’s
disallowance of Wells Fargo’s claimed foreign‐tax credits.  Under that statute, a
taxpayer is liable for a 20 percent penalty on any portion of a underpayment that is

‐12‐

attributable to negligence.  The statute defines “negligence” to “include[] any failure to
make a reasonable attempt to comply with the provisions of this title . . . .”  26 U.S.C.
§ 6662(c).  
The Treasury Department (“the Department”) has promulgated a regulation—
Treas. Reg. § 1.6662–3—that further refines the meaning of “negligence.”  Among other
things, the regulation provides that “[a] return position that has a reasonable basis as
defined in paragraph (b)(3) of this section is not attributable to negligence.”  Treas. Reg.
§ 1.6662–3(b)(1).  Paragraph (b)(3) of the regulation, in turn, states that a return position
“will generally satisfy the reasonable basis standard” if it is “reasonably based on one or
more of the authorities set forth in § 1.6662–4(d)(3)(iii) (taking into account the
relevance and persuasiveness of the authorities, and subsequent developments) . . . .” 
In order to limit the scope of discovery, Wells Fargo stipulated that it would
assert only two defenses to the government’s negligence‐penalty claim: (1) that STARS
was not a sham and therefore Wells Fargo is not liable at all, and (2) that, even if STARS
was a sham, there was an objectively reasonable basis for Wells Fargo’s return position
under the authorities referenced in § 1.6662–3(b)(3).  ECF No. 94 ¶ 2.  Wells Fargo
further agreed that, in arguing against imposition of the negligence penalty, Wells
Fargo would not make “[a]ny contention that relies upon Wells Fargo’s efforts to
exercise ordinary and reasonable care in the preparation of its tax return, or Wells

‐13‐

Fargo’s efforts to determine its proper tax liability under the internal revenue laws
arising out of the STARS Transaction, to establish reasonable basis[.]”  ECF No. 94
¶ 3(a).  In other words, Wells Fargo cannot argue that it in fact exercised ordinary and
reasonable care in preparing its tax return, nor can it argue that it in fact relied on any of
the authorities referenced in § 1.6662–3(b)(3).  
The parties’ stipulation thus gives rise to a legal question:  Is it enough for Wells
Fargo to show that its return position had a reasonable basis under the authorities
referenced in § 1.6662–3(b)(3)?  Or must Wells Fargo prove that it actually consulted
those authorities in preparing its tax return?  Having carefully considered the parties’
arguments, the Court concludes that Wells Fargo must prove that it actually consulted
the authorities that purportedly provided a reasonable basis for the position taken in its
return. 
As the government emphasizes, the penalty that it seeks to impose is a negligence
penalty.  The ordinary meaning of that term indicates that the focus of the inquiry will
be on whether the taxpayer exercised due care.  The statutory definition of “negligence”
comports with this view.  See 26 U.S.C. § 6662(c) (stating that “the term ‘negligence’
includes any failure to make a reasonable attempt to comply with the provisions of this
title”).  Case law likewise confirms that, in determining whether the negligence penalty
applies, the focus is on the taxpayer’s conduct.  See Chakales v. Comm’r, 79 F.3d 726, 729

‐14‐

(8th Cir. 1996) (“the burden is on the taxpayer to prove that he did not fail to exercise
due care or do what a reasonable and prudent person would do under similar
circumstances”); Goldman v. Comm’r, 39 F.3d 402, 407 (2d Cir. 1994) (negligence requires
a finding of a “lack of due care or the failure to do what a reasonable and prudent
person would do under similar circumstances” (citation and quotations omitted));
Pasternak v. Comm’r, 990 F.2d 893, 902 (6th Cir. 1993) (same); Zmuda v. Comm’r, 731 F.2d
1417, 1422‐23 (9th Cir. 1984) (affirming a negligence penalty where the taxpayers “made
no reasonable inquiry as to the legality of their plans”).
Wells Fargo nevertheless contends that the Treasury regulation establishes the
reasonable‐basis standard as a purely objective legal defense to the negligence penalty. 
It is true that the language on which Wells Fargo relies is cast in objective terms: 
“A return position that has a reasonable basis as defined in paragraph (b)(3) of this
section is not attributable to negligence.”  Treas. Reg. § 1.6662–3(b)(1).  Read as a whole,
however, the regulation is ambiguous concerning whether a taxpayer must have
actually relied on the authorities referenced in paragraph (b)(3).  
Paragraph (b)(3) provides that the reasonable‐basis standard is generally
satisfied “[i]f a return position is reasonably based on one or more” of a set of
authorities.  Treas. Reg. § 1.6662–3(b)(3).  This language suggests that the taxpayer must
have actually consulted those authorities.  It is the taxpayer who adopts a “return

‐15‐

position” by determining its tax liability.  See Treas. Reg. § 301.6114–1(a)(2)(i).  A
“return position” is, in essence, an opinion regarding what obligations the law imposes
on the taxpayer.  It is difficult to know how a taxpayer could “base” a return position on
a set of authorities without actually consulting those authorities, just as it is difficult to
know how someone could “base” an opinion about the best restaurant in town on Zagat
ratings without actually consulting any Zagat ratings.  It is also worth noting that Treas.
Reg. § 1.6662–4(d)(2), which defines the “substantial authority” standard, explicitly
states that it is an “objective standard” that involves “an analysis of the law and
application of the law to relevant facts.”  In contrast to this regulation—which makes it
clear that the taxpayer’s subjective analysis is not relevant—no such language appears
in the reasonable‐basis regulation.
The reasonable‐basis provision in § 1.6662–3(b) is therefore ambiguous.  That
being the case, the Department’s interpretation of its own regulation is controlling. 
Auer v. Robbins, 519 U.S. 452, 461 (1997); see also Christensen v. Harris Cty., 529 U.S. 576,
588 (2000) (Auer deference applies when the regulation is ambiguous); Kennedy v. Plan
Adm’r for DuPont Sav. & Inv. Plan, 555 U.S. 285, 292‐96 (2009) (deferring to the Treasury
Department’s interpretation of Treas. Reg. § 1.401(a)–13(c)(1)(ii)).  
There are exceptions to this rule, such as when an agency’s interpretation is
plainly erroneous or inconsistent with the regulation, Auer, 519 U.S. at 461, or “when

‐16‐

there is reason to suspect that the agency’s interpretation does not reflect the agency’s
fair and considered judgment on the matter in question,” Christopher v. SmithKline
Beecham Corp., 132 S. Ct. 2156, 2166 (2012) (citation and quotations omitted).  These
exceptions do not apply here, however.  The Department’s interpretation is certainly a
reasonable reading of the regulatory language; indeed, the Department’s reading
reflects the negligence penalty’s focus on the reasonableness of the taxpayer’s actual
conduct.  Cf. Decker v. Nw. Envtl. Def. Ctr., 133 S. Ct. 1326, 1337 (2013) (“It is well
established that an agency’s interpretation need not be the only possible reading of a
regulation—or even the best one—to prevail.”).  
In addition, there is no indication that the Department has advanced a different
interpretation in the past or that its current interpretation is a “post hoc justification
adopted in response to litigation.” Id.  To the contrary, the Department long ago rejected
suggestions that it formally rank the “reasonable basis” standard in a hierarchy of
standards because “such a comparison would change the focus of the reasonable basis
regulations from the taxpayer’s obligation to determine his or her tax liability in
accordance with the internal revenue laws to the probability of the return position
prevailing in litigation.”  Definition of Reasonable Basis, 63 Fed. Reg. 66433, 66433
(Dec. 2, 1998).  In other words, the Department has long emphasized that the

‐17‐

reasonable‐basis defense “focus[es]” not on the return position in the abstract, but
rather on the conduct of the particular taxpayer in formulating that position.6
It is true, as Wells Fargo argues, that the Department’s interpretation creates
some overlap between the reasonable‐basis defense to the negligence penalty and the
good‐faith defense under 26 U.S.C. § 6664(c)(1).  The good‐faith defense applies if there
was reasonable cause for the underpayment and the taxpayer acted in good faith.  The
short answer to Wells Fargo’s point is that it is impossible to avoid some overlap
between the two standards.  Under both standards, the nature and reasonableness of
the taxpayer’s conduct are relevant considerations.  That does not mean, however, that
the reasonable‐basis and good‐faith defenses are coextensive.  Whereas good faith is
broadly available as a defense to most of the penalties listed in 26 U.S.C. §§ 6662 and
6663, the reasonable‐basis defense has a more limited application.  Compare 26 U.S.C.
§ 6664(c)(1), with 26 U.S.C. § 6662(d)(2)(B), and Treas. Reg. § 1.6662–3(b), (c)(1). 
Moreover, there is no dispute that the reasonable‐basis standard is a more stringent
standard than the reasonable‐cause standard applicable under § 6664(c)(1).  Treas. Reg.
§ 1.6662–3(b)(3) (“the reasonable cause and good faith exception in § 1.6664–4 may

6

That said, an agency’s interpretation of its regulations may be entitled to
deference even if it is advanced for the first time in a legal brief.  See Auer, 519 U.S.
at 462 (“Petitioners complain that the Secretary’s interpretation comes to us in the form
of a legal brief; but that does not, in the circumstances of this case, make it unworthy of
deference.”).
‐18‐

provide relief from the penalty for negligence or disregard of rules or regulations, even
if a return position does not satisfy the reasonable basis standard”).  
The Court therefore agrees with the government that, in order to establish the
reasonable‐basis defense, Wells Fargo would have to prove that it actually relied on the
authorities that form the basis of that defense.  Because Wells Fargo has waived its right
to prove actual reliance, Wells Fargo cannot establish the defense.  Wells Fargo is
therefore subject to the negligence penalty.
ORDER
Based on the foregoing, and on all of the files, records, and proceedings herein,
IT IS HEREBY ORDERED THAT:
1.

Plaintiff is entitled, under 26 U.S.C. § 163(a), to deduct the interest
expenses associated with the loan that was part of the STARS transaction.

2.

Plaintiff is subject to the negligence penalty under 26 U.S.C. § 6662(b)(1)
for the underpayments associated with the foreign‐tax credits that it
claimed in its reporting of the STARS transaction.

3.

The parties are directed to meet and confer on a proposed form of
judgment incorporating these rulings.  The parties must submit their
proposal to the Court no later than June 30, 2017.

‐19‐

Dated:  May 24, 2017

 s/Patrick J. Schiltz                                         
Patrick J. Schiltz
United States District Judge

‐20‐