Nelson et al v. Frana Companies, Inc. et al

Filing 359

ORDER denying 351 Motion for Attorney Fees. (Written Opinion) Signed by Judge Patrick J. Schiltz on 6/21/2017. (ECW)

UNITED STATES DISTRICT COURT
DISTRICT OF MINNESOTA 
TERRY NELSON, JOHN NESSE, CLARK
ANDERSON, and GARY MEYERS and
their successors in their capacities as
Trustees and Fiduciaries of the Painters
and Allied Trades District Council No. 82
Health Care Fund, the Painters and
Allied Trades District Council No. 82
Vacation Fund, the Painters and Allied
Trades District Council 82 STAR Fund,
the International Painters and Allied
Trades Industry Pension Fund, the
Finishing Trades Institute of the Upper
Midwest Trust Fund, the National
Painting, Decorating, and Drywall
Apprenticeship Committee, the St. Paul
Painting Industry Pension Fund, the
Minneapolis Local 386 Drywall Finishing
Industry Pension Fund, the Finishing
Trades Institute, the Painters and Allied
Trades Labor Management Cooperation
Initiative, and each above‐named Fund,

Case No. 13‐CV‐2219 (PJS/SER)

ORDER

Plaintiffs,
v.
FRANA COMPANIES, INC.; DIAMOND
DRYWALL, INC.; DAVID STELLMACH;
KAREN STELLMACH; TWIN CITIES
DRYWALL, INC.; and JOHN DOES 1‐2,
Defendants.
Carl S. Wosmek, Christy E. Lawrie, and Amy L. Court, MCGRANN SHEA
CARNIVAL STRAUGHN & LAMB, CHARTERED, for plaintiffs.

Martin D. Kappenman, Michael R. Link, and Gregory L. Peters, SEATON,
PETERS & REVNEW, P.A., for defendant.
Following a bench trial, the Court entered judgment in favor of plaintiffs and
against defendant Diamond Drywall, Inc. (“Diamond”) in the amount of $68,069.55. 
ECF No. 348.  Plaintiffs now seek an award of $15,447.91 in attorney’s fees and costs
against Diamond under 29 U.S.C. § 1132(g)(2).  For the reasons that follow, the Court
denies plaintiffs’ motion as untimely.1
I.  BACKGROUND
Plaintiffs filed this action against Diamond and several other defendants seeking
well over a million dollars in delinquent fringe‐benefit contributions and liquidated
damages.  Plaintiffs brought 15 claims against defendants, including claims under the
Employee Retirement Income Security Act (“ERISA”), 29 U.S.C. § 1001 et seq., the
Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act (“RICO”), 18 U.S.C. § 1961 et seq.,
the Minnesota Uniform Fraudulent Transfer Act, Minn. Stat. § 513.41 et seq., and the
common law.  The Court dismissed all of plaintiffs’ claims, save their ERISA and
breach‐of‐contract claims.  Those claims proceeded to trial.  After a nearly two‐week
bench trial, the Court found that plaintiffs had failed to prove that defendants owed any
1

The Court notes that, even if plaintiffs’ motion were timely, the Court would not
award anywhere near the amount that plaintiffs request.  To cite just one problem: 
Plaintiffs have not established—and cannot establish—that any of the transcript costs
they incurred were “necessarily obtained” for use in litigating the uncontested claim on
which they prevailed.  See 28 U.S.C. § 1920(2). 
-2-

delinquent contributions—with the exception of a minor amount that Diamond has
never disputed and that apparently remained unpaid at the time of trial only because
plaintiffs did not, as promised, contact Diamond to set up a payment plan.
The Court entered judgment on March 31, 2017.  No party filed an appeal.  Frana
Companies, Inc. filed a (timely) bill of costs on April 19, 2017.  See D. Minn. LR
54.3(c)(1).  On May 2, 2017—32 days after the Court entered judgment—plaintiffs filed
their motion for attorney’s fees and costs.  ECF No. 351.
II.  ANALYSIS
Rule 54(d) of the Federal Rules of Civil Procedure generally sets forth the
procedure for claiming attorney’s fees.  Under that rule, “[a] claim for attorney’s fees
and related nontaxable expenses must be made by motion unless the substantive law
requires those fees to be proved at trial as an element of damages.”  Rule 54(d) requires
that such a motion be filed “no later than 14 days after the entry of judgment.” 
Plaintiffs obviously failed to file their motion within 14 days after the judgment was
entered.
Plaintiffs argue, however, that they did not need to file a motion under
Rule 54(d)—and therefore the 14‐day deadline does not apply—because “substantive
law require[d] [their] fees to be proved at trial as an element of damages.”  Plaintiffs’

-3-

argument is unavailing for two reasons:  First, the argument is incorrect.  Second, even
if the argument were correct, plaintiffs’ motion would still be untimely.
In Wiley v. Mitchell, 106 F. App’x 517 (8th Cir. 2004), the Eighth Circuit explained
the distinction between fees that are governed by Rule 54(d) and fees that are
considered an element of damages to be proved at trial.  Specifically, the Eighth Circuit
explained that when fees are incurred for work done during the case and their
recoverability is contingent on the outcome of the case, they are not considered
damages but rather are governed by Rule 54(d).  Id. at 522‐23.  
That is exactly the case here.  Plaintiffs are seeking fees for their work in litigating
this case—and, in order to be entitled to fees, plaintiffs had to prevail on the merits.  See
29 U.S.C. § 1132(g)(2) (stating that it applies in any action for delinquent contributions
“in which a judgment in favor of the plan is awarded”).  Under Wiley, then, fees
recoverable under § 1132(g)(2) are not an element of damages, but instead are governed
by Rule 54(d).
Plaintiffs cite a few district‐court decisions to the contrary.  See, e.g., Hanley v.
Herrill Bowling Corp., No. 94‐4611, 1996 WL 79324 (RPP) (S.D.N.Y. Feb. 23, 1996). 
Apparently, these courts read the language of § 1132(g)(2) to mandate such treatment
because the right to recover fees appears as part of a list of items that a prevailing
plaintiff is entitled to recover.  The Court does not find this reasoning persuasive.  More

-4-

importantly, this reasoning is inconsistent with Wiley—which, although unpublished,
has been characterized as “highly persuasive” by this Court, National Union Fire
Insurance Co. of Pittsburgh v. Donaldson Co., No. 10‐4948 (JRT/TNL), 2016 WL 4186930,
at *4 (D. Minn. Aug. 8, 2016), and which relied on published decisions of the Seventh
and Eleventh Circuits, see Rissman v. Rissman, 229 F.3d 586, 588 (7th Cir. 2000); Capital
Asset Research Corp. v. Finnegan, 216 F.3d 1268, 1270‐71 (11th Cir. 2000).
Even if plaintiffs are correct, however, their motion is still untimely.  If attorney’s
fees in this case are in fact an element of damages to be proven at trial, then plaintiffs
had to either (1) prove those damages at trial or (2) seek to amend the judgment to
include those damages.  As it was obviously impossible for plaintiffs to prove their fees
at trial, plaintiffs should have sought to amend the judgment to include them.  The
Federal Rules of Civil Procedure provided several options for plaintiffs to seek to
amend the judgment, but all of them required plaintiffs to file a motion no later than
28 days after the entry of judgment.  See Fed. R. Civ. P. 52(b), 59(b), 59(e).  The Court has
no authority to extend these deadlines.  Fed. R. Civ. P. 6(b)(2).  Plaintiffs filed their
motion 32 days after judgment was entered, and thus, even if Rule 54(d) does not apply,
the Court has no authority to amend the judgment to include additional damages.
It is also worth noting that, to the extent that plaintiffs’ motion seeks costs, the
motion is untimely for yet another reason:  Local Rule 54.3 requires a prevailing party to

-5-

file a verified bill of costs within 30 days after judgment is entered.  Plaintiffs failed to
do so.  Plaintiffs contend that they included their costs in their fee motion because,
during a telephone call to the undersigned’s chambers, court staff advised plaintiffs that
the Court had “no preference” concerning whether plaintiffs should file a separate bill
of costs.  ECF No. 356 at 5 n.1.  This is not an accurate account of the conversation. 
Court staff responded to plaintiffs’ inquiry by stating simply that plaintiffs should
follow the applicable rules.  Members of the Court’s staff never give legal advice to
parties, and thus did not specify what those rules might be.
Finally, plaintiffs argue that, if their motion is governed by Rule 54(d), the Court
should excuse their late filing.  Under Fed. R. Civ. P. 6(b)(1)(B), if the time to take an
action has expired, a court may extend the time for good cause and upon a showing of
excusable neglect (with certain exceptions, as noted above).  Plaintiffs argue that their
late filing was due to excusable neglect because they had a good‐faith belief that their
fees were an element of damages.   In general, though, a mistake of law does not
constitute excusable neglect.2  See Ceridian Corp. v. SCSC Corp., 212 F.3d 398, 403‐04 (8th
Cir. 2000).  Even if a mistake of law could constitute excusable neglect, plaintiffs have
no excuse because they had clear guidance in Wiley.  Moreover, it appears that plaintiffs

2

Plaintiffs would have a more sympathetic argument if they had met the deadline
for filing a motion to amend the judgment to include attorney’s fees as an element of
damages.  As discussed above, they did not.
-6-

timed their motion carefully; surely it was not a coincidence that their motion was filed
the morning after the deadline to appeal expired.  See Fed. R. App. 4(a)(1) (notice of
appeal in civil case must be filed within 30 days after entry of judgment); Fed. R.
App. 26(a)(1)(C) (extending the time if the last day of a period falls on a weekend or
legal holiday).  Whatever the reason for this strategic choice, it cannot be characterized
as excusable neglect.
In sum, plaintiffs’ motion is untimely under any conceivable standard, and they
have not shown that their untimely filing was the result of excusable neglect.  Plaintiffs’
motion is therefore denied.
ORDER
Based on the foregoing, and on all of the files, records, and proceedings herein,
IT IS HEREBY ORDERED THAT plaintiffs’ motion for attorney’s fees and costs [ECF
No. 351] is DENIED.
Dated: June 21, 2017

  s/Patrick J. Schiltz                                        
Patrick J. Schiltz
United States District Judge

-7-