Williamson, D.O. et al v. Daiichi Sankyo, Inc. et al

Filing 16

OPINION AND ORDER denying 9 Motion to Remand. Signed by Judge Robert B. Kugler on 1/30/2017. (tf, )

THE UNITED STATES DISTRICT COURT 
FOR THE DISTRICT OF NEW JERSEY 
CAMDEN VICINAGE 
__________________________________________  : 

:  
Allen WILLIAMSON, D.O. and 

: 

WIFE, Kathryn WILLIAMSON, D.O., 
: 

: 

Plaintiffs, 

: 

v. 

:       

: 
DAIICHI SANKYO, Inc., et al.,  

: 

: 

Defendants.   
: 
___________________________________________: 

Civil Action No: 1:16‐CV‐05371 
Master Docket No. 15‐2606 (RBK/JS)   

ORDER and OPINION 

KUGLER, United States District Judge: 

Plaintiffs seek remand of this lawsuit to the state court of Jefferson County, Texas, 

asserting a complete lack of diversity jurisdiction.  For the reasons set forth below, Plaintiffs’ 
motion will be denied. 

Facts and Procedural Background 
In April 2015, all claims involving olmesartan‐containing prescription drugs, which 
allegedly result in certain gastro‐intestinal injuries, were consolidated as a Multi‐District 
Litigation (“MDL”) in the United States District Court for the District of New Jersey.  
Defendants are the drug manufacturers or distributors:  Daiichi Sankyo, Inc., Daiichi Sankyo 
Co., Ltd., Daiichi Sankyo U.S. Holdings, Inc., Forest Laboratories, LLC, Forest Laboratories, 
Inc., Forest Pharmaceuticals, Inc., and Forest Research Institute, Inc. [hereinafter “Daiichi 
defendants”].    
1 

On 8 July 2016, the plaintiffs, residents of the state of Texas, filed a civil action in the 
District Court of Jefferson County, Texas [“the state action”] against the Daiichi defendants 
and against resident defendant Srinivasa Rao Kothapalli, M.D. [hereinafter “Dr. Kothapalli”] 
and asserted two disparate claims: first, product liability claims against the Daiichi defendants 
arising from plaintiff Alan Williamson’s injuries allegedly due to his ingestion of defendants’ 
olmesartan‐containing drug;  and second, a medical malpractice claim against Dr. Kothapalli 
for prescribing Williamson the drug.   

On 11 August 2016, the Daiichi defendants removed the state case to the United States 
District Court of the Eastern District of Texas [“the federal action”].  The federal action was 
then transferred to this Court.    
In their motion for remand back to Texas state court, plaintiffs assert that removal to 
the Eastern District of Texas was improper since complete federal diversity jurisdiction was 
lacking because Dr. Kothapalli, a Texas resident, had also been named as defendant in the 
state action.    
In their opposition brief, defendants advocate that the inclusion of Dr. Kothapalli in the 
state action was but a ploy to defeat diversity jurisdiction because plaintiffs’ medical malpractice 
claim against Dr. Kothapalli was insufficiently pleaded under the Texas Medical Liability Act.  
Defendants acknowledge that they removed the state action to federal court based on their 
belief that Dr. Kothapalli had been fraudulently joined to manipulate federal subject matter 
jurisdiction.  Defendants’ Brief in Opposition to Plaintiffs’ Motion for Remand, pg.3. 

2 

The issue is whether Dr. Kothapalli was fraudulently joined as a defendant in the state 
action, and specifically whether the state action complaint points to medical malpractice with 
colorable sufficiency.  

Legal Standard 
In essence, defendants raise two arguments against the legitimacy of the state medical 
malpractice claim against Dr. Kothapalli: first, that Dr. Kothapalli was fraudulently joined to the 
state action; and second, that the non‐diverse defendants in the state action were procedurally 
misjoined, i.e., fraudulently misjoined.   
Regarding the fraudulent misjoinder argument, the Third Circuit does not recognize a 
cause of action under this doctrine (See, e.g., In re Paulsboro Derailment Cases, 2014 WL 197818 
(D.N.J. 2014), at *3).   Even in the absence of a definitive promulgation by the Third Circuit, the 
Eastern District of Pennsylvania has nonetheless applied the fraudulent misjoinder doctrine in a 
pharmaceutical case.   This doctrine, however, was relied on solely because of special 
circumstances, namely, egregious conduct by plaintiffs.  Id. at *4 citing In re Fosamax, 2012 WL 
1118780, at *5.  Since defendants have neither argued nor demonstrated plaintiffs’ egregious 
conduct, this court finds no basis within the facts presented here to expand beyond Third Circuit 
jurisprudence and consider a fraudulent misjoinder analysis.  Accordingly, this opinion resolves 
only the issue whether Dr. Kothapalli was fraudulently joined in the state action.    
In a products liability class action regarding an allegedly defective drug (In re Briscoe, 448 
F.3d 201 (3d Cir. 2006)), the Third Circuit denied plaintiffs’ motion to remand the action back to a 
Texas state court, having found that plaintiffs had fraudulently joined non‐diverse defendants.   
3 

Id. at 219.  Recognizing that fraudulent joinder is an exception to the requirement that removal be 
predicated solely upon complete diversity (Id. at 215‐216 citing Triggs v. John Crump Toyota, Inc., 
154 F.3d 1284, 1287 (11th Cir. 1998)), Briscoe  held that this exception authorizes a district court to 
refuse to remand whenever “ ‘there is no reasonable basis in fact or colorable ground supporting 
the claim against the joined defendant, or no real intention to prosecute the action against the 
defendant or seek a joint judgment’ “.  Id. at 216 citing Abels v. State Farm Fire & Cas. Co., 770 F.2d 
26, 32 (3d Cir. 1985).   
According to Briscoe, the removing defendant, carrying a heavy burden of persuasion, 
must show that the claims against the non‐diverse defendant could be deemed “wholly 
insubstantial and frivolous”.   Id. at 217‐218 citing Batoff v. State Farm Ins. Co., 977 F.2d 848, 851‐
852 (3d Cir. 1992).   
Further, in relying on three of its own precedents—Batoff v. State Farm Ins, 977 F.2d 848, 
851‐852 (3d Cir. 1992); Boyer v. Snap‐on Tools Corp., 913 F.2d 108, 110 (3d. Cir. 1990), and Abels, 
770 F.2d at 32‐33 — Briscoe stated that, besides considering the information in plaintiffs’ 
complaint,  district courts may engage in limited consideration of reliable evidence proffered by 
removing defendants to determine the insubstantial and frivolous nature of the claims against 
non‐diverse defendants.  Briscoe, 448 F.3d at 219‐220. Such consideration can include the district 
court’s determination whether plaintiff’s claim is barred by relevant state statute of limitations.  
Id.  

4 

Discussion 
Removing defendants assert that plaintiffs’ complaint does no more than state that Dr. 
Kothapalli prescribed defendants’ olmesartan‐containing drug to plaintiff Allen Williamson.  They 
argue the mere prescription of a drug to a patient cannot, without more, create a colorable claim 
under the Texas Medical Liability Act (Tex. Civ. Prac. & Rem. Code Ann. §74.001, et seq.) 
This court, however, need not engage in a “limited consideration” of what constitutes a 
colorable claim under the Texas Medical Liability Act because removing defendants have 
provided in their opposition brief two other pieces of information that individually suffice to 
demonstrate a complete lack of reasonable basis in fact or colorable ground supporting the claim 
against Dr. Kothapalli.    
The first is removing defendants’ summary judgment motion in the state action as to the 
medical liability claim against Dr. Kothapalli.  Defendants state therein that, for medical liability 
claims, Texas has a rigid statute of limitations at two years.  Inasmuch as Dr. Kothapalli treated 
plaintiff Allen Williamson on only one occasion, 11 October 2011, the statute of limitations for 
filing a medical liability claim in Texas against Dr. Kothapalli expired by 12 October 2013.  As 
noted earlier, plaintiffs’ medical liability lawsuit in Texas against Dr. Kothapalli commenced 8 July 
2016.  As a result, this medical liability claim must be time‐barred and is therefore wholly 
insubstantial and completely lacking in colorable basis.   
The second is a notarized affidavit of Dr. Kothapalli, which had accompanied that 
summary judgment motion.  There, Dr.  Kothapalli avers that, based on his professional records, 
the only medical services he provided to plaintiff Allen Williamson was to conduct a stress test; 
Dr. Kothapalli never prescribed to plaintiff Williamson any olmesartan‐containing drug at issue in 
5 

this MDL, or indeed any other drug.    Consequently, plaintiffs’ claim in the state action of medical 
liability against Dr. Kothapalli for prescribing Benicar® is wholly insubstantial and completely 
lacking in colorable basis.   
As instructed in Briscoe, this court has limited its consideration of evidence outside 
plaintiffs’ complaint to only the most reliable proffered by the removing defendants and finds 
that Dr. Kothapalli was joined to the state action on a wholly insubstantial and frivolous basis.  
Plaintiffs accordingly engaged in fraudulent joinder of Dr. Kothapalli in the state action, which 
precludes remand of this matter back to state court.   

Conclusion  
For the foregoing reasons, plaintiff’s motion for remand to the state court of Jefferson 
County, Texas is DENIED.   

Dated: 30 January 2017 

s/ Robert B. Kugler 

ROBERT B. KUGLER 

United State District Judge 

6