Ramirez v. Social Security Administration

Filing 30

ORDER by District Judge Judith C. Herrera Adopting 27 Proposed Findings and Recommended Disposition, granting 12 Motion to Dismiss for Lack of Jurisdiction.. (baw)

IN THE UNITED STATES DISTRICT COURT 
FOR THE DISTRICT OF NEW MEXICO 

ROSARIO G. RAMIREZ, 

Plaintiff, 

v. 

Civ. No. 16‐306 JCH/GBW 

CAROLYN W. COLVIN,    

Acting Commissioner of the     

Social Security Administration,     

Defendant.   

ORDER ADOPTING MAGISTRATE JUDGE’S PROPOSED FINDINGS AND 
RECOMMENDED DISPOSITION 

This matter comes before the Court on Plaintiff’s Objections (doc. 28) to the 

Magistrate Judge’s Proposed Findings and Recommended Disposition (“PFRD”) (doc. 
27) regarding Defendant’s Motion to Dismiss (doc. 12).  Being fully advised, I will 
OVERRULE the objections and ADOPT the PFRD.   
I.

BACKGROUND 
On December 16, 2016, Magistrate Judge Gregory B. Wormuth issued his PFRD 

recommending that the Court grant Defendant’s Motion to Dismiss Plaintiff’s 
Complaint because the Court lacks subject matter jurisdiction.  Doc. 27.  Plaintiff filed 
objections to the PFRD on December 28, 2016, in which she contested the recommended 
findings.  Doc. 28.  The Commissioner filed a response to Plaintiff’s objections on 
January 11, 2017.  Doc. 29.   
1 

II.

STANDARD OF REVIEW 
After a party objects to a magistrate judge’s proposed findings and 

recommendations, the Court “shall make a de novo determination of those portions . . . 
to which objection is made.”  28 U.S.C. § 636(b)(1).  Objections must be made with 
specificity; general or conclusory objections are insufficient.  See United States v. 2121 E. 
30th St., 73 F.3d 1057, 1060 (10th Cir. 1996).   “Issues raised for the first time in objections 
to the magistrate judge’s recommendation are deemed waived.”  Marshall v. Chater, 75 
F.3d 1421, 1426 (10th Cir. 1996). 
III.

ANALYSIS 
Plaintiff objects to the PFRD and argues that the Magistrate Judge erred in (1) 

finding that mild limitations in Plaintiff’s mental functioning did not justify her failure 
to file a timely appeal; (2) failing to consider the importance of Plaintiff’s lack of 
representation by counsel when she filed her appeal; and (3) supporting the 
recommendation with factual findings from the ALJ’s contested opinion and failing to 
draw all reasonable inferences in favor of the Plaintiff.  Doc. 28.  The Court will address 
each objection in turn. 
a. Plaintiff has failed to demonstrate that she had mental limitations which 
prevented her from filing a timely appeal. 

Generally, federal courts have no jurisdiction to review a decision by the Social 
Security Administration Appeals Council to dismiss a claimant’s request for review as 
untimely, as there is no final decision for the Court to review.  Brandtner v. Dep’t of 
2 

Health & Human Servs., 150 F.3d 1306, 1307 (10th Cir. 1998).  However, Plaintiff argues 
that (1) she has a colorable constitutional claim exempting her from the exhaustion 
requirement because her limitations in mental functioning justify her failure to timely 
file an appeal and (2) the Appeals Council violated her right to procedural due process 
by failing to consider those limitations.  See generally doc. 24; doc. 28 at 1.  Specifically, 
Plaintiff argues that she was limited by memory and concentration problems, 
drowsiness, depression, and an 11th grade high school education with later acquisition 
of a GED.  See id. at 1‐2, 4.  Plaintiff claims that due to these limitations, she was unable 
to understand “the letter accompanying the ALJ decision in which the appeal rights 
were explained.”  Id. at 2.   
   The Magistrate Judge considered this argument but found that the record 
demonstrated that “Plaintiff has only mild limitations in concentration and attention 
and ability to perform activities of daily living.”  Doc. 27 at 8.  Plaintiff’s ability to take 
care of herself in many ways, such as performing chores, cooking with help, shopping, 
and handling her finances, demonstrates that Plaintiff’s mental limitations are not so 
severe as to prevent her from being able to understand the process for appealing the 
ALJ’s unfavorable decision.  See doc. 12‐1 at 10 (ALJ citing evidence in the 
Administrative Record of Plaintiff’s self‐reported ability to engage in daily life 
activities).  Additionally, Plaintiff failed to make any assertion that her mental 
limitations prevented her from timely filing an appeal until after Defendant’s Motion to 
3 

Dismiss had been filed.  See docs. 12, 12‐1.  Rather, Plaintiff explained to the Appeals 
Council that she was submitting a late appeal because she was advised by her attorney 
not to appeal.  See doc. 12‐1 at 22.  Finally, contrary to Plaintiff’s explanation, the record 
demonstrates that Plaintiff’s attorney had specifically advised her that she could appeal 
the ALJ’s decision in writing within sixty days.  Doc. 12‐1 at 24.  As a result, the Court 
finds that Plaintiff’s mental limitations did not prevent her from filing a timely appeal.   
b. The evidence demonstrates that Plaintiff was represented by counsel in deciding 
not to file a timely appeal. 

Plaintiff objects that the Magistrate Judge failed to consider the importance of the 
fact that Plaintiff was not represented by counsel at the time she filed her appeal.  Doc. 
28 at 3.  Plaintiff argues that as an unrepresented party, she “was confused and did not 
understand” the paperwork which detailed the appeals process and the deadline for 
filing an appeal.  Id.   
However, the Magistrate Judge correctly found that Plaintiff was represented by 
an attorney until after the ALJ issued his unfavorable decision.  Doc. 27 at 8.  The record 
demonstrates that Plaintiff discussed the appeals process with her attorney before 
discontinuing representation, as Plaintiff informed the Appeals Council that she was 
advised by her attorney not to file an appeal.  See doc. 12‐1 at 22.  The fact that Plaintiff 
was not represented by counsel at the time she filed her appeal is immaterial, as she had 
previously discussed the matter with her attorney, including discussion of the sixty‐day 
deadline to appeal.  Therefore, the Magistrate Judge properly determined that Plaintiff’s 
4 

counsel had given her advice regarding the decision to appeal and the deadline to do 
so.   
c. The Magistrate Judge properly considered record evidence contained in the ALJ’s 
opinion in evaluating Defendant’s 12(b)(1) motion. 

Plaintiff objects that the Magistrate Judge relied on unfavorable findings in the 
ALJ decision, which Plaintiff claims violates the summary judgment rule that all 
evidence be construed in favor of the non‐moving party.  Doc. 28 at 3.  Plaintiff argues 
that the rules for summary judgment apply to Defendant’s Motion to Dismiss because 
the Court “considered information outside the pleadings.”  Id.   
Defendant’s Motion to Dismiss was based on Rule 12(b)(1) of the Federal Rules 
of Civil Procedure, as Defendant claimed that the Court lacks subject matter 
jurisdiction.  See doc. 12 at 2‐3.  The Magistrate Judge explained in his PFRD that 
Defendant’s Motion presented a factual attack rather than a facial attack, as the issues of 
the failure to exhaust administrative remedies and the exceptions to the exhaustion 
requirement require factual inquiry.  Doc. 27 at 2‐3.  When considering factual attacks 
on subject matter jurisdiction, the Court “may not presume the truthfulness of the 
complaint’s factual allegations” and “has wide discretion to allow affidavits [and] other 
documents” to resolve the disputed jurisdictional facts.  Holt v. United States, 46 F.3d 
1000, 1003 (10th Cir. 1995).  As Plaintiff claimed that she failed to file a timely appeal 
due to her mental limitations, the Magistrate Judge properly reviewed the record, 

5 

including the ALJ’s opinion which cited the record evidence, to determine whether 
Plaintiff presented a colorable constitutional claim.       
CONCLUSION  

IV.

Wherefore, IT IS HEREBY ORDERED that the Magistrate Judge’s Proposed 
Findings and Recommended Disposition (doc. 27) is ADOPTED, Plaintiff’s objections 
(doc. 28) are OVERRULED, and Defendant’s Motion to Dismiss (doc. 12) is GRANTED. 

________________________________ 
JUDITH C. HERRERA 
UNITED STATES DISTRICT JUDGE 

6