Grice v. Town of Greenburgh

Filing

OPINION, reversing the order of the district court, by JMW, DJ, BDP, FILED.[2136136] [15-4124]

Case 15-4124, Document 138-1, 09/29/2017, 2136136, Page1 of 10

15‐4124‐cv
Grice v. McVeigh, et al.

UNITED STATES COURT OF APPEALS
FOR THE SECOND CIRCUIT
August Term, 2016

(Argued: April 4, 2017      Decided: September 29, 2017)
Docket No. 15‐4124‐cv
‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐x
GREGORY A. GRICE, III,
Plaintiff‐Cross Defendant‐Appellee,
‐ v.‐
ANTHONY MCVEIGH, FRANK FARINA, Individually,
Defendants‐Appellants,
DEREK HOSEIN, Individually, MICHAEL ALFALLA, Individually, KENNETH
STEWART, Individually, DONALD HEAGLE, Individually, KEVIN MADDINE,
Individually, JONATHAN PISCATELLI, Individually, MICHAEL SACHAR,
Individually, MARK DELIA, Individually, HERMAN KILLEBREW, Individually,
ROBERT BARNETT, Individually, THOMAS MCCORMACK, Individually,
JOSEPH HORESKY, Individually, KATHLEEN CRISTIANO, Individually,
BRIAN SCOTT, Individually, and JAMES LUCIANO, Individually,
Defendants,
TOWN OF NORTH CASTLE, NEW YORK,

Case 15-4124, Document 138-1, 09/29/2017, 2136136, Page2 of 10

Defendant‐Cross Claimant‐Cross Defendant,
WESTCHESTER COUNTY, JOHN HOSEIN, JOHN AND JANE DOE 1‐15, and
TOWN OF GREENBURGH, NEW YORK,
Defendants‐Cross Defendants,
METROPOLITAN TRANSIT AUTHORITY,
Defendant‐Cross Defendant‐Cross Claimant.
‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐ ‐x

Before:

WALKER, JACOBS, and PARKER, Circuit Judges.

Plaintiff‐Appellee Gregory A. Grice, III, a teenaged train enthusiast, was
stopped and handcuffed after police received a report that someone holding an
electronic device was bending down by the tracks at a rail crossing.  The United
States District Court for the Southern District of New York (Román, J.), denied a
motion by the police seeking qualified immunity.  We reverse. 
Judge Parker dissents in a separate opinion.

THOMAS J. TROETTI, White Plains, New
York, for Appellants Anthony McVeigh
and Frank Farina.
BRETT H. KLEIN, (Lissa Green‐Stark, on
the brief) New York, New York for
Appellee Gregory A. Grice, III.

DENNIS JACOBS, Circuit Judge:
Plaintiff‐Appellee Gregory A. Grice, III, a 16 year old train enthusiast, was
2

Case 15-4124, Document 138-1, 09/29/2017, 2136136, Page3 of 10

stopped and handcuffed after the Greenburgh Police Department received a 911
report that someone holding an electronic device was bending down by the
tracks at a rail crossing.  After a search of the tracks by the Metropolitan Transit
Authority (“MTA”), the Greenburgh officers turned Grice over to the MTA
officers, who detained him and charged him with trespass.  
When the trespass charge was dismissed, Grice sued all concerned.  The
only remaining defendants are Sergeant Anthony McVeigh and Lieutenant Frank
Farina of the Greenburgh police.  Grice alleges false arrest, failure to intervene,
and failure to supervise.  The United States District Court for the Southern
District of New York (Román, J.) denied their motion for qualified immunity.  On
this interlocutory appeal, we reverse.  It cannot be said that every reasonable
officer in their circumstances would know that the conduct complained of
violated clearly established law. 
I
The facts are undisputed for the purpose of this appeal.  Grice’s cellphone
(set to record the trains) taped audio of his encounter with the police, and the two
officers have (necessarily) agreed to accept Grice’s version of the facts.  “Once a
defendant asserting qualified immunity has agreed to be bound by the plaintiffʹs
version of the facts, the issues become purely legal and we have jurisdiction over
an interlocutory appeal from a denial of immunity.”  Loria v. Gorman, 306 F.3d
1271, 1280 (2d Cir. 2002).  Defendants may try to “evade their agreement by
spinning the facts in their favor”; but we simply ignore any factual contentions
that contradict the plaintiff’s version of the facts.  Id.  
In the evening on June 6, 2011, Grice was lawfully watching trains at the
Virginia Road railroad crossing in Greenburgh, New York.  He was seen by a
passing driver, Mary Andrachik, who told a 911 dispatcher that someone with a
red shirt “was actually on the train tracks” and was holding “a little controller.” 
Joint App’x at 521‐22.  She said his behavior seemed “suspicious” and “bizarre.” 
Id. at 521.  The dispatcher directed police units to investigate “a male white,
wearing a red shirt bending down by the tracks with a remote control object in
his hands” at “Virginia Road, by the train tracks crossing.”  Id. at 524.   

3

Case 15-4124, Document 138-1, 09/29/2017, 2136136, Page4 of 10

Sergeant Anthony McVeigh of the Greenburgh police arrived at the scene
first, alone.  A police officer since 1995, he was commander for some years of
Greenburgh’s Special Operations Unit, which includes the SWAT team.  Over the
course of a year, he had received several briefings and bulletins about the
possibility that terrorists would attempt to sabotage railroad tracks; about a
month before the encounter with Grice, McVeigh received a circular on
attempted rail sabotage in a nearby town. 

When McVeigh arrived at the crossing, Grice was wearing a red shirt, was
holding a camera, and was standing approximately 12‐15 feet from the tracks,
next to a barricade.  A backpack was on the ground, and two electronic devices‐
–one with an antenna‐‐were next to him on top of the barricade.  One device was
a cell phone; the other, a radio scanner.  The only deviation from the radioed
description of Grice was his race: the dispatcher said he was white, while Grice is
African‐American. 
McVeigh asked Grice what he was doing, and seemed puzzled when Grice
said he was taking pictures of the trains and listening to Metro North broadcasts. 
Grice told McVeigh that he had a letter from the MTA explaining that what he
was doing was “okay.”  Id. at 558.  Grice then suggested that he or McVeigh
could retrieve that letter from his backpack.  But McVeigh was concerned that
there might be a sabotage device that could be activated remotely; so he told
Grice a few minutes into their conversation, “Right now I’m going to cuff you for
my safety and your safety . . . Until I find out what’s going on here.” Id. at 559.  
Lieutenant Frank Farina and several other Greenburgh police officers
arrived shortly after.  Grice explained to them that he was a “rail fan” who had
watched the trains at Virginia Road several times.  McVeigh responded: 
We don’t know what you’re doing out here.  It’s very unusual to do what
you’re doing.  We don’t get complaints like this . . . You’re the first guy in
my career that’s ever been sitting next to a train with a radio looking at
trains and taking pictures[.]
Id. at 566‐67.

4

Case 15-4124, Document 138-1, 09/29/2017, 2136136, Page5 of 10

MTA officers arrived approximately 15 minutes after McVeigh cuffed
Grice.  They began questioning Grice anew, and the tracks were searched for a
bomb by officers and a dog.   When the search turned up nothing, McVeigh
asked the MTA officers if he could switch out his handcuffs with the MTA’s, and
an MTA officer agreed.  Grice was in McVeigh’s handcuffs for about 33 minutes.1 
When the involvement of McVeigh and Farina ended at this point, MTA officers
took Grice to an MTA facility, placed him in a cell, interrogated him, and gave
him a summons for trespass.  The trespass charge was ultimately dropped.
Grice sued several police officers and government entities, including the
MTA, seeking damages for his handcuffing, arrest, and prosecution.  He settled
his claims against most of the defendants for a total of $24,000.  Remaining are
claims for false arrest, failure to intercede, and supervisory liability against
(variously) McVeigh and Farina.  The district court denied the officers’ motion
for summary judgment, and they appeal, arguing that they are entitled to
qualified immunity.
II
“Qualified immunity protects officials from liability for civil damages as
long as their conduct does not violate clearly established statutory or
constitutional rights of which a reasonable person would have known.” 
Taravella v. Town of Wolcott, 599 F.3d 129, 133 (2d Cir. 2010) (internal quotation
marks omitted).  Rights must be clearly established in a “particularized” sense,
rather than at a high level of generality; and such rights are only clearly
established if a court can “identify a case where an officer acting under similar
circumstances” was held to have acted unconstitutionally.  White v. Pauly, 137 S.

1

 The dissent argues that McVeigh advanced contradictory explanations
for the handcuffs.  First, he told Grice he was being handcuffed for safety, and
then, after no bomb was found, kept him cuffed for trespassing. But McVeigh
and Farina both made clear from the onset of their interaction with Grice that
they believed that Grice had been on the MTA railroad tracks.  So the two
explanations do not contradict: if a bomb had been found, the trespass would not
have been worth mentioning. 
5

Case 15-4124, Document 138-1, 09/29/2017, 2136136, Page6 of 10

Ct. 548, 552 (2017).  The qualified immunity standard is “forgiving” and “protects
all but the plainly incompetent or those who knowingly violate the law.”  Amore
v. Novarro, 624 F.3d 522, 530 (2d Cir. 2010) (internal citations omitted).  
A.

The Unlawful Arrest Claim Against McVeigh

Grice’s unlawful arrest claim fails because his handcuffing was an
“investigatory detention” (otherwise known as a “Terry stop”) that never ripened
into an arrest and was supported by reasonable suspicion.  Police stops fall into
two categories: arrests and Terry stops.  Arrests require probable cause, while a
police officer may make a Terry stop “as long as the officer has reasonable
suspicion that the person to be detained is committing or has committed a
criminal offense.”  United States v. Compton, 830 F.3d 55, 61 (2d Cir. 2016). The
standard for reasonable suspicion is “not high,” and is less than what probable
cause requires.  United States v. Bailey, 743 F.3d 322, 332 (2d Cir. 2014) (internal
citation omitted).  Whether an officer’s suspicion is “reasonable” is an objective
inquiry based on the totality of the circumstances as they would appear through
the eyes of a reasonable and cautious police officer, guided by his experience and
training.  United States v. Singletary, 798 F.3d 55, 60 (2d Cir. 2015).
McVeigh had reasonable suspicion to stop Grice, either for unlawful
interference with a train or for trespass.  N.Y. R.R. Law § 53‐e; N.Y. Penal Law §
140.05.  McVeigh had been ordered to look out for sabotage on the railroad.  Less
than a month earlier, he had received a training circular advising that someone
had attempted to sabotage a railroad in nearby Patterson, New York, using “a
homemade device, wrapped in black tape with a radio‐control antenna affixed.” 
Joint App’x at 101.  The dispatcher called in a tip from an observer that someone
was “bending down by the tracks with a remote control object in his hands,” id.
at 524, and McVeigh saw someone matching the observer’s description with
various electronic devices, some more familiar than others.  
McVeigh was unaware of any plausible innocent reason that could explain
why someone would be taking photos of trains and listening to the railroad’s
radio broadcasts.  Grice told McVeigh he was a train buff and that he had
received permission from the MTA to take photographs as long as he was not on
MTA property, but McVeigh had never heard of trainspotting until the encounter
6

Case 15-4124, Document 138-1, 09/29/2017, 2136136, Page7 of 10

at the railroad crossing.  He was not required to credit an innocent explanation
that seemed implausible given his knowledge at the time.  “Suspicious
circumstances may have innocent explanations; but the availability of an
innocent explanation does not create an issue of fact as to the reasonableness of
the suspicion.”  Holeman v. City of New London, 425 F.3d 184, 191 (2d Cir. 2005). 
McVeigh’s suspicion that Grice may have committed a crime was reasonable, and
he was entitled to stop him to investigate.
A Terry stop is limited to the degree of intrusion necessary to confirm or
dispel the reasonable suspicion that justifies the stop in the first place.  Compton,
830 F.3d at 64; United States v. Perea, 986 F.2d 633, 644 (2d Cir. 1993).  In general,
to determine whether a Terry stop is so intrusive as to become an arrest, we look
to: 
the amount of force used by police, the need for such force, and the extent
to which the individualʹs freedom of movement was restrained, and in
particular such factors as the number of agents involved, whether the
target of the stop was suspected of being armed, the duration of the stop,
and the physical treatment of the suspect, including whether or not
handcuffs were used.
Id. at 645 (internal punctuation and citations omitted).  
Handcuffing is ordinarily not incident to a Terry stop, and tends to show
that a stop has ripened into an arrest.  But a police officer, “faced with the
possibility of danger, has a right to take reasonable steps to protect himself and
an obligation to ensure the safety of innocent bystanders, regardless of whether
probable cause to arrest exists.”  United States v. Alexander, 907 F.2d 269, 272 (2d
Cir. 1990).  In certain unusual circumstances, we have therefore held that
handcuffing a suspect to investigate a reasonable suspicion does not transform a
Terry stop into an arrest.  See, e.g., United States v. Newton, 369 F.3d 659, 675 (2d
Cir. 2004) (handcuffing a potentially armed suspect to search him for a firearm
was not an arrest); United States v. Vargas, 369 F.3d 98, 102 (2d Cir. 2004)
(“[A]lthough under ordinary circumstances, drawing weapons and using
handcuffs are not part of a Terry stop, intrusive and aggressive police conduct is
not an arrest when it is a reasonable response to legitimate safety concerns on the
7

Case 15-4124, Document 138-1, 09/29/2017, 2136136, Page8 of 10

part of the investigating officers.” (internal punctuation omitted)).  We ask if
“police have a reasonable basis to think that the person detained poses a present
physical threat and handcuffing is the least intrusive means to protect against
that threat.”  Bailey, 743 F.3d at 340.
These circumstances can easily be classified as unusual.  McVeigh was on
the lookout for railroad sabotage, received a report by police radio of an
individual matching Grice’s description bending down by the tracks with a
remote control device, and was unaware of a pastime that could explain the
behavior that was observed.  He therefore had reason to believe, suspect, and fear
that Grice might use an electronic device to set off an explosive on the tracks.  It
was not unreasonable for a lone officer to handcuff Grice in order to ensure that
Grice could not press a detonator button on any electronic device until the tracks
could be searched.  
McVeigh’s intent to handcuff Grice for protection rather than pursuant to
arrest is clear: he never administered a Miranda warning, and he explained to
Grice that he was handcuffing him “for my safety and your safety . . . [u]ntil I
find out what’s going on.” Joint App’x at 559.   McVeigh released Grice from his
handcuffs after the MTA finished its investigation of the tracks; and thirty‐three
minutes was not an unreasonable interval to keep the handcuffs on while officers
and a dog searched the tracks for a potential bomb.  United States v. Tehrani, 49
F.3d 54, 61 (2d Cir. 1995) (“We decline to hold that a thirty minute detention
based on reasonable suspicion is, per se, too long.”); see also United States v.
Vega, 72 F.3d 507, 516 (7th Cir. 1995) (concluding that a Terry stop lasting 62
minutes was not a de facto arrest because “part of that 62 minutes consisted of
waiting for the narcotics sniffing dog to arrive.”); United States v. Sharpe, 470
U.S. 675, 687 n.5 (1985) (finding it reasonable for state patrolman to detain
plaintiff pending federal agent’s arrival because “as a highway patrolman, he
lacked [the agent’s] training and experience in dealing with narcotics
investigations.”).  Because McVeigh had an objectively reasonable suspicion to
detain Grice, and because McVeigh’s detention of Grice did not ripen into an
arrest, McVeigh is entitled to qualified immunity on the false arrest claim.
According to the dissent, it was obvious to the police that Grice was
8

Case 15-4124, Document 138-1, 09/29/2017, 2136136, Page9 of 10

engaged in an innocent pastime:  Grice’s explanation that he was “just taking
pictures” was “a fact easily corroborated by the fact that Grice had a camera
rather than a ‘remote control’ device . . . or a bomb.” Dissent at 2.  But Grice also
had an electronic device with an antenna sitting on the barricade (which turned
out to be a police scanner) as well as a cell phone.  True, the use of a cell phone as
a remote control detonator is not a feature promoted by manufacturers; at the
same time, remote detonation of a bomb or improvised explosive device by cell
phone is a standard technique for terrorists, as demonstrated in the margin.2  
B.

The Failure to Intercede Claim Against McVeigh and Farina

Grice argues that the defendants are liable for their failure to intervene
with the MTA police officers to prevent Grice’s continued handcuffing.  McVeigh
and Farina, as officers of the Town of Greenburgh, had no evident authority over
officers of the MTA, who serve in a separate hierarchy in a separate jurisdiction
with particular responsibility for security of the railroad.  In any event, MTA
officers  did not seem to be mistreating Grice, and could reasonably decide to
interview Grice at the MTA facility.  If McVeigh and Farina had a duty to
intervene in those circumstances, that duty was not clearly established, and the
defendants therefore enjoy qualified immunity on that claim.  See Pauly, 137 S.
Ct. 552 (holding that law is clearly established only when a court can “identify a
2

 A cell phone has been used as a detonator in virtually every recent
attempted or actual bombing in the U.S. In New York, Ahmad Rahimi detonated
multiple bombs in Manhattan and on the Jersey Shore using cell phones. See
Compl. at 4, U.S. v. Rahimi, No. 16‐cr‐760 (S.D.N.Y. Sep. 20, 2016), ECF No. 1; see
also Compl. at 20, U.S. v. Nafis, No. 12‐cr‐720 (E.D.N.Y. Oct. 17, 2012), ECF No. 1
(convicted terrorist attempted to bomb the Federal Reserve Bank in Manhattan
using a cell phone as the detonator).  Other relatively recent examples include the
Boston Marathon Bombing and attempts in Washington, D.C., Dallas, Florida,
and outside Chicago. About a month ago, the FBI arrested a man in Oklahoma
City who attempted to blow up a vehicle containing a 1,000‐pound ammonium
nitrate bomb using a cell phone as the detonating device. See Compl. at 17, U.S. v.
Varnell, No. 17‐mj‐368 (W.D. Okla. Aug. 13, 2017), ECF No. 1.
9

Case 15-4124, Document 138-1, 09/29/2017, 2136136, Page10 of 10

case where an officer acting under similar circumstances” was held to have acted
unconstitutionally).
C.

The Supervisory Liability Claim Against Farina

Defendants are entitled to qualified immunity on a supervisory liability
claim unless the actions of the supervisor and the subordinate both violate clearly
established law.  Poe v. Leonard, 282 F.3d 123, 140 (2d Cir. 2002).  Since, as we
have already ruled, McVeigh did not violate clearly established law, Farina is
entitled to qualified immunity as well.
CONCLUSION
For the foregoing reasons, the order of the district court is reversed. 

10